Die Schweiz verfügt über eine lange, tief verwurzelte Tradition der Solidarität, die jenseits von grosse Hilfswerke hinausreicht. In einem föderalen Land entsteht Gemeinwohl vielfach aus dem persönlichen Engagement von Bürgerinnen und Bürgern, die in Vereinen, Stiftungen oder losen Nachbarschaftsnetzen Verantwortung tragen. Wer nachvollziehen will, wie Hilfe und Gemeinschaft hier funktionieren, sollte sowohl das rechtliche Gerüst als auch die gelebte Praxis in den Kantonen und Gemeinden untersuchen. Dieser Artikel liefert ein nuanciertes Bild der schweizerischen Wohltätigkeitslandschaft, ihrer Akteure, ihrer Anreize und ihrer derzeitigen Entwicklungen.
Spendensystem und steuerliche Vorteile
Die Spendenfreudigkeit in der Schweiz ist stets hoch, charity Ideen, ist unterworfen aber konjunkturellen und medienwirksamen Faktoren. In Jahren mit grossen humanitären Krisen oder Naturereignissen klettern die privaten Spenden nach oben, während in besinnlicheren Zeiten das Spendenaufkommen leicht abnimmt. Die Beglaubigung durch die Stiftung Zewo fungiert dabei als wichtige Orientierungshilfe. Das Qualitätssiegel bescheinigt den effizienten Umgang mit Mitteln, transparente Abrechnung und eine eigenständige Prüfstelle. Rund 500 Organisationen haben dieses Label, das von vielen Gebenden als Entscheidungsgrundlage herangezogen wird.
Steuerlich lassen sich Beiträge an karitative Organisationen sowohl bei der direkten Bundessteuer als auch bei den Kantons- und Gemeindesteuern abgezogen werden. Der Bund gewährt einen Abzug von bis zu 20 Prozent des Erwerbseinkommens, wenn die Beiträge mindestens 100 Franken im Steuerjahr ausmachen. Die Kantone gestalten die Höchstgrenze verschieden; einige geben ebenfalls 20 Prozent, andere befinden sich tiefer oder höher. Wesentlich ist, dass die unterstützte Organisation im betreffenden Kanton als steuerbefreit eingestuft ist. Spenden ins Ausland sind nur absetzbar, wenn die Organisation einen engen Bezug zur Schweiz hat.
Erbschaften und Erbvermächtnisse sind eine erhebliche Finanzierungsquelle vieler Wohltätigkeitsorganisationen dar. Anders als in vielen Nachbarländern kennt die Schweiz keine Erbschaftsteuer auf Bundesebene, und die meisten Kantone verschonen direkte Erben vollständig. Dadurch ergibt sich ein erheblicher finanzieller Spielraum, den immer mehr Menschen für wohltätige Zwecke nutzen. Organisationen wie die Glückskette oder Caritas stellen bereit fachspezifische Beratungsdienste für Nachlassspenden an und klären auf darüber, wie man eine Stiftung oder ein Hilfswerk im Testament berücksichtigen kann, ohne die vorgeschriebenen Pflichtanteile zu umgehen.
Örtliche Initiativen und aktive Nachbarschaftshilfe
Neben den bedeutenden Hilfswerken besteht ein engmaschiges Netz lokaler Initiativen, die häufig unbeachtet von der gesamten Öffentlichkeit tätig sind. In praktisch jeder bedeutenderen Gemeinde gibt es Tafelläden, die nicht benötigte, aber makellose Lebensmittel an von Armut betroffene Menschen abgeben. Organisationen wie Tischlein deck dich oder die Schweizer Tafel organisieren die Logistik zwischen Detailhandel, Landwirtschaft und Abgabestellen. Diese Arbeit wird beinahe nur von Freiwilligen ausgeführt und erreicht Woche für Woche viele tausend Haushalte, die sich andernfalls keine ausgewogene Ernährung ermöglichen könnten.
Nachbarschaftshilfe hat in der Schweiz einen speziellen Stellenwert, der sich in zahlreichen institutionalisierten Formen niederschlägt. Zeitvorsorge-Modelle, bei denen geleistete Betreuungsstunden gutgeschrieben und später persönlich bezogen werden können, verbreiten sich in Städten wie St. Gallen oder Winterthur. Quartiervereine unterhalten Mittagstische für Kinder und Senioren, organisieren Einkaufsdienste und stellen her kleine handwerkliche Hilfeleistungen. Diese niedrigschwelligen Angebote verbessern den sozialen Zusammenhalt und unterbinden, dass Menschen in Isolation geraten, bevor überhaupt professionelle Sozialdienste eingeschaltet werden müssen.
Ein charakteristisches Merkmal der Schweizer Gemeinschaftsarbeit ist die starke Verzahnung mit der politischen Gemeinde. Viele Kommunen stellen Räumlichkeiten, Infrastruktur oder kleine finanzielle Beiträge zur Verfügung und etablieren so einen sicheren Rahmen für ehrenamtliches Engagement. Integrationsprojekte, die Zugewanderte mit Einheimischen in Kontakt verbinden, sind oft als Vereine aufgestellt und erhalten Anschubfinanzierungen aus kantonalen Integrationsprogrammen. Diese Partnerschaft zwischen öffentlicher Hand und Zivilgesellschaft gilt international als vorbildlich, weil sie Bürokratie abbaut und massgeschneiderte Lösungen vor Ort fördert.
Volunteering: Ausmaß, Motivation und Wandlung
Ungefähr ein Viertel der ständigen Einwohnerschaft ab 15 Jahren vollzieht gemäss dem Bundesamt für Statistik formelle Freiwilligenarbeit in Clubs oder Organisationen. Noch wesentlich höher liegt der Prozentsatz jener, die formlos Nachbarschaftshilfe betreiben, Kinder hüten oder ältere Menschen außerhalb institutioneller Strukturen helfen. Gesamt werden pro Jahr über 700 Millionen Stunden unbezahlter Arbeit vollbracht, was einem wirtschaftlichen Wert von mehr als 30 Milliarden Franken entspricht. Diese Daten zeigen, dass Freiwilligkeit kein Nischenerscheinung, sondern eine wesentliche Pfeiler des Sozialstaats ist.
Die Beweggründe der Freiwilligen sind vielschichtig. Zusätzlich zu dem Wunsch, etwas Nützliches zu tun und der Gesellschaft etwas zurückzugeben, haben soziale Verbindungen und der Erwerb neuer Kompetenzen eine entscheidende Funktion. Viele jugendliche Menschen betätigen sich projektorientiert und befristet, während ältere Menschen oft über Jahre hinweg in denselben Strukturen teilnehmen. Die herkömmliche Vereinsmitgliedschaft mit fester Bindung schwindet jedoch an Wichtigkeit, was Institutionen vor die Schwierigkeit bringt, flexiblere Einsatzmodelle und kürzere Aktivierungszyklen bereitzustellen.
Der demographische Wandel intensiviert diese Entwicklung. Einerseits stehen immer mehr im Ruhestand befindliche, aktive Menschen als mögliche Freiwillige zur Auswahl, andererseits nimmt zu der Bedarf Unterstützungsleistungen für sehr alte Menschen deutlich an. Institutionen wie Pro Senectute oder das Schweizerische Rote Kreuz konzipieren aus diesem Grund gezielt Initiativen, die junge Seniorinnen und Senioren für Besuchsdienste, Fahrservices oder verwaltungstechnische Aufgaben rekrutieren. Parallel dazu versuchen sie, über digitale Wege auch Arbeitnehmer für Minieinsätze zu gewinnen, die nur wenige Stunden im Monat umfassen.
Verbände, Fonds und Genossenschaftsformen – die Organisationslandschaft
Die hiesige Wohltätigkeitslandschaft wird von einer beachtlichen Vielfalt an Organisationsformen gestützt. Kleine Dorfvereine, die einmal jährlich einen Suppenausgabe für Arme durchführen, bestehen neben global aktiven Stiftungen mit Milliardenkapital. Diese Pluralität ist kein Zufall, sondern Ergebnis eines Subsidiaritätsgedankens, das staatliche Eingriffe erst dann vorsieht, wenn privates Engagement an ihre Grenzen stösst. In unzähligen Gemeinden ausführen Damenvereine, Elternberatungen oder Samariterorganisationen Aufgaben, die woanders öffentliche Einrichtungen ausführen.
Fonds stellen das wirtschaftliche Kernstück des Sektors. Laut dem Swiss Foundation Report bestehen über 13‘000 karitative Stiftungsorganisationen, die zusammen ein Kapital von rund 100 Milliarden Franken führen. Wichtige Namen wie die Christoph Merian Stiftung in Basel oder die Ernst Göhner Stiftung unterstützen Sozialhilfe, Kultur und Ausbildung mit alljährlichen Zahlungen in zweistelliger Millionensumme. Zugleich kommen ständig neue Dachstiftungen und Fondsvermögen, die es Spenderinnen und Spendern ermöglichen, unter einem fachkundigen Management eigene Förderprogramme zu starten, ohne selbst eine Fonds errichten zu brauchen.
Genossenschaftsbasiert organisierte Solidarität offenbart sich besonders in der Altenpflege und im Wohnungsbau. Die Genossenschaft für Wohnungen für Ältere in Zürich oder die Allgemeine Wohnbaugenossenschaft Luzern bieten nachhaltig garantierten, erschwinglichen Wohnungen und einbinden oft Quartiertreffpunkte oder Versorgungsleistungen. Anders als reine Aktiengesellschaften sind sie keineswegs auf Ertragssteigerung fokussiert, sondern auf die langfristige Bereitstellung ihrer Teilhaber. Diese Mischform aus wirtschaftlichem Betrieb und karitativem Anliegen macht sie zu einem wesentlichen Element des schweizerischen Gemeinwesens.
Rechtliche Grundlagen gemeinnütziger Organisationen
Das hiesige Zivilgesetzbuch bestimmt in den Artikeln 60 bis 79 die Errichtung und Leitung von Vereinen, die das Fundament des gemeinnützigen Sektors bilden. Ein Verein kommt zustande bereits mit der Annahme von Statuten durch zumindest zwei Personen und erhält Rechtspersönlichkeit ohne staatliche Genehmigung. Diese niedrige Hürde begründet die enorme Dichte an lokalen Kultur-, Sport- und Sozialvereinen. Für die steuerliche Anerkennung der Gemeinnützigkeit sollen die Statuten jedoch einen rein altruistischen Zweck definieren und die tatsächliche Tätigkeit muss diesem Zweck nachkommen.
Stiftungen sind einer strengeren Aufsicht. Sie werden durch eine öffentliche Urkunde oder ein Testament errichtet und bedürfen der Eintragung ins Handelsregister. Die kantonale oder eidgenössische Stiftungsaufsicht kontrolliert regelmässig, ob das Vermögen zweckgemäss genutzt wird. Gemeinnützige Stiftungen geniessen Steuerbefreiung auf Ebene der direkten Bundessteuer und in den meisten Kantonen, wenn sie keine Erwerbszwecke haben und ihre Mittel wirklich für mildtätige, kulturelle oder wissenschaftliche Zwecke nutzen. Die Vorgehensweise der Steuerbehörden ist regional divers gestaltet.
Genossenschaften haben im Sozialbereich eine kleinere, aber nicht zu unterschätzende Rolle. Wohnbaugenossenschaften, die bezahlbaren Wohnraum bereitstellen, oder landwirtschaftliche Genossenschaften, die regionale Versorgung gewährleisten, verfolgen vielfach ebenfalls gemeinwohlorientierte Ziele. Ihre rechtliche Struktur nach Obligationenrecht verbindet wirtschaftliche Tätigkeit mit demokratischer Mitbestimmung. Für die Anerkennung als gemeinnützig gelten analoge Kriterien wie bei Vereinen, wobei die Unterscheidung zwischen Mitgliederförderung und öffentlichem Interesse sorgfältig untersucht wird.
Probleme und Entwicklung des gemeinnützigen Sektors
Trotz seiner Leistungsfähigkeit steht der schweizerische Charity- und Community-Bereich vor großen Herausforderungen. Die zunehmende Professionalisierung bringt zwar mehr Wirksamkeit, führt aber auch zu einem wachsenden Bedarf an hauptamtlichem Personal und entsprechender Finanzierung. Kleine Vereine, die ausschließlich auf Freiwilligenarbeit basieren, geraten dadurch unter Druck, weil sie mit den professionell geführten Organisationen um Spenden und öffentliche Gelder konkurrieren müssen. Diese Diskrepanz zwischen großen Hilfswerken und lokalen Initiativen droht die Mannigfaltigkeit der Trägerlandschaft langfristig zu reduzieren.
Ein weiteres Problemfeld ist die politische und gesellschaftliche Polarisierung. Wohltätigkeit war in der Schweiz traditionell ein weitgehend unumstrittenes Feld, das Menschen vielfältigster Herkunft und Weltanschauung zusammenführte. In den letzten Jahren mehren sich jedoch Diskussionen darüber, ob bestimmte Organisationen politische Ziele verfolgen oder mit ihrer Arbeit indirekt staatliche Aufgaben übernehmen. Die klare Abgrenzung zwischen parteipolitischem Engagement und gemeinnütziger Tätigkeit wird für Stiftungen und Vereine immer wichtiger, um ihre steuerliche Anerkennung und das öffentliche Vertrauen nicht zu riskieren.
Die Klimaveränderung und die Zuwanderung stellen den Sektor vor neue thematische Aufgaben. Immer mehr Organisationen richten ihre Programme auf ökologische Nachhaltigkeit aus oder helfen Menschen, die von Umwelteinflüssen betroffen sind. Gleichzeitig steigt der Bedarf an Integrationshilfe für Vertriebene und vorübergehend Aufgenommene, wobei lokale Ehrenamtsnetzwerke oft schneller und einfacher handeln als staatliche Institutionen. Diese Veränderung erfordert eine noch stärkere Abstimmung zwischen Bundesebene, Regionen und Zivilgesellschaft, um Überschneidungen zu vermeiden und die vorhandenen Ressourcen bestmöglich einzusetzen.
Die bevölkerungsbezogene Alterung zwingt den Sektor zudem, neue Wege der Nachwuchsförderung zu gehen. Viele Führungsgremien von Vereinen und Stiftungen sind veraltet, und die Neigung, Leitungsverantwortung zu übernehmen, sinkt. Mentoring-Programme, die junge Erwachsene gezielt an Führungsaufgaben einführen, und die aktuelle Anpassung von Meetingkulturen sind nur zwei Ansätze, um die nächste Kohorte für das öffentliche Leben zu gewinnen. Funktioniert dieser Wechsel nicht, droht ein allmählicher Verlust an institutionellem Wissen und lokaler Verwurzelung, der kaum rasch zu ausgleichen wäre.
Schliesslich stellt die Finanzierung eine permanente Herausforderung. Während bedeutende Stiftungen von verlässlichen Erträgen aus ihrem Vermögen profitieren, sind viele kleinere Organisationen auf alljährliche Spendeneinnahmen angewiesen, die stark schwanken können. Die Optimierung des Fundraisings und die Erschliessung neuer Geldquellen wie Legate oder Unternehmenskooperationen werden deshalb an Bedeutung steigen. Gleichzeitig steigt der Druck, die administrative Effizienz zu verbessern und den Anteil der Mittel, die direkt den Unterstützten zugutekommen, möglichst hoch zu gestalten – eine Kennzahl, die Gönner zunehmend kritisch prüfen.
Digitale Transformation der Solidarität – Angebote und Werkzeuge
Die Technologisierung hat auch den gemeinnützigen Sektor in der Schweiz erreicht und neue Möglichkeiten der Beteiligung geschaffen. Portale wie Five up oder HelpTo verbinden Ehrenamtliche an lokale Vorhaben, ohne dass eine langfristige Vereinsmitgliedschaft nötig ist. Interessenten können nach Ort, Zeitbudget und Interessengebiet auswählen und erhalten geeignete Aufgaben direkt auf das Mobilgerät. Diese Flexibilität kommt vor allem jüngeren Generationen, beruflich stark geforderten Menschen zugute, die sich gelegentlich beteiligen möchten, aber keine festen Zusprüche eingehen können.
Auch das klassische Spendenwesen verändert sich durch digitale Wege. Crowdfunding-Plattformen wie Lokalhelden.ch oder there-for-you.com bieten es Einzelpersonen und kleinen Vereinen, Gelder für konkrete Vorhaben zu akquirieren, die von einer breiten Community getragen werden. Die Durchsichtigkeit ist dabei ein wesentlicher Faktor: Spenderinnen und Spender können in Echtzeit nachvollziehen, wie viel Geld bereits gesammelt ist und wofür es genutzt wird. Diese Unmittelbarkeit schafft Vertrauen und senkt die Barriere, auch geringere Beiträge zu geben, die in der Addition erhebliche Wirkung erzielen.
Für die bestehenden Wohltätigkeitsorganisationen bringt die Digitalisierung einen tiefgreifenden Wandel der Strategien für Kommunikation und Mittelbeschaffung. Sie investieren mehr in Kampagnen in sozialen Medien, personalisierte Rundschreiben und digitale Spendenlösungen, um junge Gruppen zu erreichen. Zugleich müssen sie hohe Auflagen an den Datenschutz einhalten, da Daten der Spender besonders vertraulich sind. Die Schweizerische Post stellt bereit mit ihrem Angebot «Spenden online» eine einheitliche Option an, die es auch kleineren Organisationen erlaubt, sichere digitale Zahlungen zu entgegenzunehmen und Zuwendungsbestätigungen automatisiert zu erstellen.